Il titolo del volume si riferisce a una metafora centrale nella civiltà dell'Occidente, quella appunto del "naufragio con spettatore" in cui si riflette l'atteggiamento dell'uomo dinanzi alla vita e alla storia (una metafora proveniente dal secondo libro del De rerum natura di Lucrezio: "Dolce, quando i venti sul grande mare turbano le acque, è guardare da terra il grande travaglio di un altro; non perché dia gioia e piacere che uno s'affanni, ma perché dolce è vedere da che tormenti sei immune". Qui gli spettatori sono gli intellettuali italiani, in particolare i letterati, di fronte alla Seconda guerra mondiale. Il volume racconta come molti di essi, forse la maggioranza, evitarono l'impegno politico-culturale diretto a favore di una varietà di forme di "disimpegno". Analizzando con attenzione e ricchezza di dettaglio molte figure fondamentali (da Pavese a Meneghello, da Capitini a Malaparte), Raffaele Liucci fa il punto su un argomento molto controverso, senza cadere nei luoghi comuni che abbondano in questo campo.