Negli ultimi anni, nei paesi membri dell'Unione Europea, si è assistito a un grande sforzo per ridefinire i sistemi nazionali di protezione sociale, nella prospettiva dello sviluppo di una "dimensione sociale" del processo di unificazione economica e politica dell'Europa occidentale. I saggi contenuti in questa edizione 2000/2001 del Rapporto Iridiss-Cnr si propongono di offrire una panoramica dello "stato dell'arte" su almeno alcune problematiche che vengono comunemente ritenute cruciali per il successo o il fallimento di tentativi di riforma, dai quali dipendono le possibilità di sviluppo umano e sociale dei popoli che partecipano alla costruzione europea. Naturalmente, una particolare attenzione è dedicata ai problemi e alle prospettive che segnano l'orizzonte dei percorsi di riforma del welfare, considerato in alcune delle sue principali articolazioni - le politiche sanitarie, quelle dell'istruzione e del lavoro, quelle assistenziali - nel contesto italiano ed europeo, sia a livello nazionale che regionale e locale.