La Spagna del Novecento ha due volti: quello di un paese che a lungo, fin dopo la seconda guerra, non riesce a innescare la modernizzazione economica, sociale e politica; e quello di un paese che dagli anni Sessanta s'allinea rapidamente agli standard di sviluppo, e poi anche di democrazia, del resto d'Europa. Come si spiega la singolarità tanto del ritardo quanto del recupero spagnolo? Convinto che la storia recente della Spagna s'intenda solo considerando insieme questi due monumenti contrapposti, l'autore inizia la sua vivace esposizione sottolineando i fattori che hanno frenato lo sviluppo e prolungato l''ancien régime' spagnolo nell'Ottocento, ed esamina, a partire dal ritorno dei Borboni nel 1875, la dinamica politica spagnola il cui filo conduttore è l'autoritarismo antidemocratico, culminato nel quarantennio di dittatura franchista: un franchismo cui tuttavia si deve l'avvio della
modernizzazione, prima della transizione alla democrazia.