Gli Esseni furono un gruppo ebraico di incerta origine, nato forse attorno alla metà del II secolo a.C. e organizzato in comunità monastiche isolate di tipo eremitico e cenobitico.
I resoconti di Giuseppe Flavio e Filone Alessandrino mostrano che gli Esseni (Filone: Essaioi) conducevano una vita strettamente celibe, ma comunitaria spesso paragonata dagli studiosi alla vita monastica buddista e in seguito cristiana anche se Giuseppe parla di un altro "rango di Esseni" che si sposavano (Guerra 2.160-161). Secondo Giuseppe, avevano usanze e osservanze come la proprietà collettiva (Guerra 2.122; Ant. 18.20), eleggevano un capo che attendesse agli interessi di tutti e i cui ordini venivano obbediti (Guerra 2.123, 134), era loro vietato prestare giuramento (Guerra 2.135) e sacrificare animali (Filone, §75), controllavano la loro collera e fungevano da canali di pace (Guerra 2.135), portavano armi solo per protezione contro i rapinatori (Guerra 2.125), e non avevano schiavi, ma si servivano a vicenda (Ant. 18.21) e, come conseguenza della proprietà comune, non erano dediti ai commerci (Guerra 2.127).
Molti studiosi credono che la comunità di Qumran, che presumibilmente produsse i Rotoli del Mar Morto, fu un ramo degli Esseni, e che la Cristianità evolse da questa setta dell'Ebraismo, con la quale condivide molte idee e simboli. Il rabbino Elia Benamozegh (Livorno, 24 aprile 1823 Livorno, 6 febbraio 1900) è tra questi e secondo cui "La Storia degli Esseni è fonte ricchissima di documenti atti a spiegare l'origine del Cristianesimo".