In una notte turbata dalle bufere provenienti dal Grande Nord, il bordello più elegante di Konigsberg è teatro di due nascite contemporanee: vengono alla luce la bella e sana Henrietta e un piccolo essere deforme, che sopravvive a dispetto di ogni previsione mostrando di possedere un'energia superiore. Il suo destino è scritto nel nome che gli viene dato: Hercule, per la forza sorprendente, Barfuss, in quanto dovrà servirsi dei piedi come strumento di contatto con il mondo. Tuttavia Hercule, quasi a compensazione delle carenze fisiche, ha in dono una sensibilità fuori dal comune, che gli permette di leggere i pensieri altrui. I due piccoli crescono insieme, legati da un affetto sincero che contrasta con il falso amore praticato nella casa di piacere, dove la perversione si annida dentro i clienti più rispettabili. E proprio per salvare l'adolescente Henrietta da una lasciva iniziazione Hercule provoca uno scandalo dal quale iniziano le sue rocambolesche peripezie. Esposto ai sospetti della Chiesa per le sue doti paranormali, ritenuto un guaritore dal popolo, Hercule è in perpetuo andirivieni tra conventi, manicomi e le segrete dell'Inquisizione, sorretto solo dalle sue risorse interiori e dal desiderio irresistibile di ricongiungersi con la sua Henrietta, oggetto di un amore che vince ogni cosa. Ma la passione che sgorga spontanea fra i due, finalmente riuniti, ha breve durata, vittima dell'odio implacabile di uomini che non vogliono capire come il sentimento amoroso sia l'unica ragione dell'esistenza. Sarà questo amore straordinario, capace di superare le barriere della morte e del tempo, a risollevare Hercule, caduto negli abissi di una disperazione cieca e furente, e a mostrargli la via per mettere la sua singolare umanità a servizio degli altri. Appassionante e ricco di personaggi come i romanzi di Victor Hugo, il libro di Vallgren attraversa l'intero Ottocento e la sua storia per narrare una vicenda ai confini tra realtà e fantasia: un affresco pieno di vividi dettagli sul quale si staglia il personaggio dolente e autentico di Hercule, un messaggio di speranza nelle infinite capacità dell'uomo.