Muovendo dalle prime espressioni letterarie nella lingua che diventerà l'inglese, il volume segue i percorsi dei fenomeni culturali e degli autori che, a partire dall'alto medioevo, hanno dato vita a una delle letterature più ricche e affascinanti dell'Occidente: dall'anonimo estensore di beowulf all'opera di chaucer, dai poeti e drammaturghi elisabettiani - con al centro la figura grandissima di Shakespeare - agli scrittori dell'età giacomiana e carolina, da Milton e Dryden a Bunyan e ai commediografi della restaurazione, per concludersi con la produzione letteraria del settecento, vista nei suoi aspetti peculiari - il neoclassicismo, la nascita del romanzo - e nelle sue componenti anticipatrici di una sensibilità, per certi aspetti, non solo romantica ma già moderna. Un viaggio strapordinario, dunque, che dai kennings dei canti bardi nordici conduce all'eleganza e alla raffinata ironia dei romanzi di Jane Austen.