Questo volume è impostato nel seguente modo: a una prima parte storico-sistematica, che analizza l'evolversi della lingua italiana ai diversi livelli e nei diversi generi di scrittura, segue una seconda parte documentaria, costituita da un'antologia di testi commentati e da un'appendice di applicazioni ed esercizi. Tralasciando il Trecento toscano (che richiederà un volume a sé), l'autrice indaga l'emergere del volgare, anzi di una grande varietà di volgari entro l'area italiana, a partire dalla comune radice latina. Affrontando le diverse tipologie di scrittura, l'autrice indica il primo fissarsi del volgare negli usi pratici, e mostra come registri differenti coesistano sia nella lingua dell'uso sia in quella letteraria.