Quando si parla di materie prime, pensiamo automaticamente all'oro, all'argento, al ferro e al petrolio. Ma anche spezie, cereali, soia e mercurio, torba e granturco, sale e seta, diamanti e chiodi di garofano hanno partecipato a fare e disfare la Storia, il tutto in una sarabanda di guerre, complotti e misteri, arricchendo certi popoli e impoverendone altri. Ossidiana, incenso, bitume, papiro, lana, indaco, pepe, argento, zucchero, cocciniglia, diamanti, lapislazzuli, salnitro, cacao, granturco, tè, caffè, noce moscata, ghiaccio, alghe, belladonna, mercurio, platino. Quaranta piccole e grandi storie di elementi che hanno preso parte alla costruzione della Storia dell'umanità e del mondo attraverso gli odori, i profumi, i fetori, le fragranze, i colori, i gusti, i sapori.