Una misteriosa straniera si aggira per le strade assolate di Barcellona, alla fine dell'estate del 1950. Si chiama Katherine Proctor ed è appena fuggita dall'Irlanda. si siede nei caffè della città catalana e la esplora, protetta da uno scudo impenetrabile di solitudine. Conosce Miguel e si lascia andare a un amore mediterraneo, che risveglia anche la sua passione per la pittura, alla quale si dedica febbrilmente frequentando l'ambiente bohémien degli artisti. Una notte, però, in un bar, un incontro la getta in pasto ai demoni del passato. Intanto la Storia incombe: Miguel, ricercato dalla milizia franchista, fugge in montagna e Katherine lo segue. In un susseguirsi di eventi e colpi di scena, Toibin tratteggia uno straordinario ritratto di donna. E il romanzo della sua vita è una dolorosa ma ineluttabile ricerca di se stessa.