"Un piano che metta Palermo al livello delle migliori città d'Europa": con questo incarico, dato a un gruppo di architetti nel 1860, si apre la storia della città dopo l'unità d'Italia. Al centro del piano è posto il progetto di un grande teatro per l'opera lirica, simbolo dei nuovi tempi. Il volume ripercorre l'intera storia del Teatro Massimo: dal concorso internazionale bandito nel 1864, al complesso e lungo cantiere che dal 1875 al 1891 segnò la città, dall'opera di decorazione delle sale che vide coinvolti un gruppo di artisti di primo piano, all'apertura e al susseguirsi delle stagioni musicali. Opera di Giovan Battista Filippo Basile, completata poi dal figlio Ernesto, il Teatro racchiude nella sua architettura, nelle arti e nella musica la storia dell'intera città: la sua bellezza, le cadute, il desiderio di rinascita.