Contadini, artigiani, chierici, prostitute, mercanti e universitari popolano questa raccolta di saggi. Sulla base di una rigorosa analisi delle fonti documentarie, Jacques Le Goff propone i primi risultati di un'indagine che recupera erudizione e immaginazione, tradizione orale e testimonianza scritta, il mondo della fiaba e gli orizzonti onirici di una cultura che, in lenta ma sicura evoluzione, si snoda tra l'Antichità e l'Età moderna. In questo Medioevo dalla "lunga durata" i conflitti tra città e campagna, tra Chiesa e pubblici poteri, tra coscienza e regola si stemperano in un quadro multiforme e insieme unitario scandito dai nuovi intervalli dell'orologio e orientato dal portolano. E' un mondo che riemerge dalle costrizioni di un'interpretazione dozzinale e si riprende lo smalto originario dei suoi colori; è un Medioevo privo di fantasmi o di illusioni, forte di figure concrete, in cui si intrecciano una "cultura dei dotti" e una "cultura popolare".