1986. Richard è un professore di psicologia dell'Università di Chicago, in profonda crisi esistenziale dopo un divorzio difficoltoso. Rimuginando sul passato, individua il punto in cui la sua vita si è trovata al bivio: dopo la laurea a Berkeley si era trasferito a Chicago per lavorare in un gruppo di ricerca, lasciando Laura, la sua ragazza dell'epoca. Richard comprende che la scelta fatta tanti anni prima era sbagliata e vorrebbe poter tornare indietro per imboccare l'altro sentiero, trovando quella soddisfazione esistenziale che da tutta una vita sembra sfuggirgli. Dopo un'ossessiva ricerca, scopre come poter viaggiare indietro nel tempo: grazie a uno stato di meditazione indotto per autoipnosi, si risveglia nel se stesso del 1962, conservando però tutte le memorie degli anni successivi. Rivive così i tempi della sua giovinezza a Berkeley assieme a Laura, fino al momento di prendere la decisione di rimanere con lei in California. All'inizio le cose sembrano andare bene, ma il fiume del tempo è impetuoso e indomabile...