Un vero e proprio studio sull'adulterio, una diagnosi approfondita di una malattia dell'anima che esamina un male intimo nel suo contesto sociale: una donna onesta trascinata nel vortice della depravazione dal suo amante, uno scettico dell'amore. Facendo riferimento alla psicologia sperimentale, Paul Bourget narra di cuori estenuati da relazioni difficili. L'evento che ha ispirato Bourget ha origine nel rapporto tra Paul Bourget e la sua amante, Marie Kann, e loro crisi sentimentale dell'estate del 1853.