Giovanni Pegani è un ragazzo di 26 anni che vive solo in una palazzina della periferia di Varese. Tipo solitario, perennemente insicuro, nel mese di luglio del 1998 si reca in vacanza sulla riviera romagnola. Un pomeriggio conosce casualmente Maria, ragazza italo-belga che sta trascorrendo le sue vacanze insieme alla sorella: tra i due è amore a prima vista. Passano alcuni giorni insieme, lei gli racconta la sua difficile infanzia, la sua triste vita familiare. Ben presto però Maria torna in Belgio e Giovanni, ritrovatosi a continuare quella vacanza tra una discoteca e l'altra, prova in tutti i modi a dimenticarla. Rientrato a casa con il desiderio di rivedere Maria ancora vivo nella mente e sentendosi cambiato nell'animo, riesce a vincere la sua battaglia contro l'insicurezza e a prendere una decisione coraggiosa. Un'estate che cambia la vita è un romanzo sia sentimentale che d'indagine psicologica giocato sul tema della vacanza come occasione per una vera rivoluzione interiore.