Buck Horne, ex divo dei film western, è ormai sul viale del tramonto. L'unico pubblico disposto ad ammirare le sue cavalcate non è più quello che gremiva le sale cinematografiche, bensì quello degli spettacoli itineranti. Ed è un grande rodeo la sua occasione di riscattarsi, di rivivere almeno in parte i fasti del passato. Ma nel corso della serata inaugurale, tra avvincenti galoppate e il crepitare delle pistole, un proiettile gli trapassa il cuore mettendo fine ai tardivi sogni di gloria. Un omicidio in piena regola commesso sotto gli occhi attoniti di ventimila spettatori. Il che significa un'intera folla di sospettati, cui si aggiungono cowboy e star di Hollywood: chi di loro ha sparato, e perché? Quel che è peggio, l'arma del delitto non si trova. Il caso apparirebbe così senza soluzione, se non fosse che uno dei ventimila si chiama Ellery Queen.