Nel 1986, insieme al suo più caro amico, lo sceneggiatore Stewart Stern, Paul Newman dà inizio a un progetto unico e originale: raccogliere in volume tutti i ricordi che su di lui conservavano familiari, amici, colleghi. Per ciascuno di essi, poi, lo stesso Paul Newman racconterà la propria versione della storia. L'unico regola stabilita per tutti è l'assoluta sincerità. Il progetto va avanti per cinque anni, e il risultato è questo racconto profondo e ricco di rivelazioni, distillato di migliaia di pagine di trascrizioni. Rivivono nel dettaglio la turbolenta vita giovanile, le sue insicurezze di adolescente e le prime difficoltà con le donne; i successi sul grande schermo, la rivalità con Marlon Brando e James Dean, e la consacrazione a star mondiale. Non mancano inoltre le confessioni sul primo matrimonio, sui problemi con l'alcol e sulla morte prematura del figlio Scott. Ma soprattutto, al centro del libro, il commovente e inedito racconto della relazione con Joanne Woodward, il loro forte amore reciproco ma anche il fondamentale sostegno intellettuale ed emotivo che lei ha rappresentato. La voce di Paul Newman è spesso divertita, a tratti dolorosa, sempre potente e sincera, e le fanno da contraltare i ricordi degli amici d'infanzia e della marina militare, dei familiari e dei colleghi del cinema e del teatro da Tom Cruise a George Roy Hill fino a John Huston che rendono La vita straordinaria di un uomo ordinario allo stesso tempo un libro ricco di rivelazioni e introspettivo, intimo e onesto, profondo e mai banale.