I ragazzetti mantovani, figli di proletari analfabeti, che negli ultimi decenni dell'Ottocento erano chiamati a frequentare le pubbliche scuole, ignoravano quasi del tutto la lingua italiana, ne conoscevano soltanto poche parole, non ne intendevano che limitate espressioni.
Ettore Berni, forte e consapevole figura di maestro e educatore, che profuse il suo impegno nella scuola con esiti apprezzati anche a livello nazionale, ricorda: "Più volte m'avvenne di non saper dire a' miei allievi il nome degli oggetti più comuni e usuali. Umiliato da tale ignoranza...andai man mano raccogliendo le parole e le frasi principali del nostro dialetto, anzi quelle particolarmente che si adoperano nel comune parlare e che mi venivano giorno per giorno suggerite nella pratica della scuola". Dopo cento anni, il VOCABOLARIETTO del Berni, da strumento propedeutico e didattico, si è trasformato in un vivace e curioso repertorio di parole, modi di dire, espressioni un tempo abusate e oggi quasi perdute, spesso del tutto perdute.
L'umile compilazione si è mutata in un'attenta testimonianza di quanta ricchezza espressiva il dialetto abbia dimenticato lungo i pochi decenni trascorsi, di come la lingua mantovana sia venuta depauperandosi e avvilendosi. Di quanto questo prezioso vademecum della memoria sia indispensabile per non dimenticare.