Nella primavera del 1986 Claude Lévi Strauss tenne a Tokyo le tre conferenze riunite in questo volume. Per trattare i temi fondamentali della sua opera, attinge liberamente agli scritti che lo hanno reso celebre, riprendendo i principali argomenti sociali che non hanno smesso di inquietarlo, e medita sull'avvenire possibile dell'antropologia in un mondo che sta per entrare nel XXI secolo. La sua proposta è che essa si configuri come un nuovo umanesimo universale e democratico, capace di prevenire i conflitti, proprio perché si basa sull'unico sapere che insegni a rispettare la diversità culturale e attribuisca pari dignità a ogni forma di organizzazione sociale, cioè, appunto, l'antropologia.