Una mano recisa, scarnificata. È il macabro ritrovamento di un cane da tartufi in un terreno boscoso abbandonato, a Flagford, piccolo paese nei dintorni di Kingsmarkham. Il resto del cadavere viene alla luce durante gli scavi della polizia: un mucchio d'ossa e un teschio avvolti in un lenzuolo di cotone viola, sepolti da almeno una decina d'anni. Stabilire se di uomo o di donna spetta all'esame autoptico; per risalire alla causa della morte potrebbe invece essere passato troppo tempo. Quando poi emerge che il corpo è di un uomo e che l'unico indizio utile è l'incrinatura di una costola, non è granché come punto di partenza per l'ispettore capo Wexford. Soprattutto se le probabilità di identificare la vittima sono abbastanza remote: un po' perché gli archivi delle persone scomparse coprono solo gli ultimi otto anni, un po' perché la lista è comunque lunghissima. La gente sparisce con un ritmo allarmante, Wexford lo sa bene. Ma a far precipitare le cose sarà la scoperta di un altro cadavere in una villetta in rovina della stessa zona. Se si dimostrerà una connessione tra i due casi, vorrà dire che qualcuno ha ucciso più volte indisturbato. E che è venuta l'ora di smascherarlo.