Il concetto di buddhismo deriva dal sanscrito buddha, "destare", e sta a significare il risveglio dalle tenebre del non sapere alla luce della dottrina. Il buddhismo originario ha trascurato la figura di Gautama del Buddha, soltanto più tardi rivalutata, e ha sottolineato il conseguimento del sapere con le proprie forze, senza intervento divino. Ciò può avvenire, principalmente, attraverso la pratica della meditazione, intesa in senso etico, sulle "quattro nobili verità", che perseguono l'imperturbabilità interiore e l'eliminazione dell'individualità. Esso riduce tutte le sostanze immanenti a fattori esistenziali mobili e mette in rilievo così la caducità di tutte le cose terrene. Nel suo evolversi, la dottrina ha fatto grandi concessioni al credo popolare e alle pratiche magiche di guarigione, cosicché la fede negli dei, in Buddha e in un'esistenza caritatevole, testimoniata dal bodhisattva che indica all'umanità la via della redenzione, hanno acquistato enorme importanza.