Napoli. Carlo Emilio Malarazza, commissario di polizia, è sulle tracce di "Re di spade", un assassino che si è già macchiato di duplice omicidio. Lo aiutano Alvaro Maestrotta, suo vecchio amico, e quattro ragazzi dell'agenzia investigativa "Vesuvio". Entrambe le vittime, dopo l'uccisione, sono state lavate e vestite di nero; nelle mani incrociate sul petto, una carta da gioco napoletana e un rosario. Il commissario interroga una cartomante; in seguito conosce padre Pietro Spartana, che gli suggerisce di cercare la vittima successiva nei bassifondi della città. Viene poi a conoscenza dell'esistenza di una "Congregazione di Frati Combattenti", impegnata nella ricerca di evocatori del demonio. Malarazza indaga sulla vita delle vittime e scopre l'esistenza della signora Anna Petranera, al cui capezzale un tale Lo Russo, uno degli uccisi, si era recato prima di morire. Il commissario va ad Aversa per interrogarla, ma la signora, ormai in fin di vita, afferma di non poter rispondere. Questo, per Malarazza, non sarà altro che l'inizio; il principio di una storia convulsa, dai mille risvolti...