Attraverso l'utilizzo di una molteplicità di fonti documentarie, il volume approfondisce per la prima volta le caratteristiche (programmi, contenuti, orari ecc.) e, soprattutto, le finalità rivestite, all'indomani dell'unificazione nazionale (1861), dall'insegnamento scolastico dei Diritti e doveri del cittadino, la disciplina introdotta nelle scuole di diverso ordine e grado della penisola con l'obiettivo di promuovere nelle nuove generazioni i valori della cittadinanza e il sentimento di appartenenza al nuovo Stato unitario. Gli autori dimostrano al termine della loro articolata ed originale ricostruzione, come l'insegnamento dei Diritti e doveri del cittadino offerto nelle scuole italiane nel corso del primo quarantennio post-unitario (1861-1900) era destinato a riproporre il profondo scarto tra la cittadinanza ideale, ossia quella delineata sulla base del riferimento ai 'diritti' e ai 'doveri' riconosciuti in astratto negli artt. 24-32 dello Statuto Albertino, e la cittadinanza reale.