A una prima occhiata il villaggio di Enscombe potrebbe trarre in inganno. Dietro l'apparenza incantevole da acquerello inglese si cela una realtà alquanto diversa. I Guillemard per esempio, famiglia un tempo ricca e potente, si ostinano a perpetuare usanze e atteggiamenti del passato come se niente fosse cambiato. Rivalità mai sopite alimentano vecchi risentimenti, e non mancano segreti più o meno inconfessabili come in ogni piccola comunità che si rispetti. Tutto questo viene progressivamente alla luce con la scomparsa improvvisa del giovane Harold Bendish, un poliziotto di quelli che prestano servizio nei distretti rurali. Malvisto dagli abitanti per il suo essere fin troppo ligio nel sanzionare qualsiasi infrazione, al sovrintendente investigativo Andrew Dalziel e all'ispettore capo Peter Pascoe impegnati nelle ricerche si rivela coinvolto in episodi ben poco edificanti che, insieme a una strana faccenda di ritratti, delineano i contorni di un caso davvero anomalo. Finché nel tradizionale Giorno della Resa dei Conti accadrà qualcosa che nessuno si sarebbe mai aspettato.