Nel mondo classico la filosofia fu qualcosa di più e di diverso da quello che è nel mondo contemporaneo: non solamente un insieme di dottrine ma un modo di vita molto diverso da quello degli individui che non erano filosofi, un modo di vita del tutto particolare. Nella cultura moderna i filosofi greci e romani sono stati presentati in vari modi: educatori degli altri uomini, depositari di un sapere ancora allo stadio embrionale, antesignani degli scienziati, intellettuali più o meno sistematici. Probabilmente nessuna di queste immagini costruite nel mondo moderno danno un'idea che combaci perfettamente con i tratti del filosofo antico nelle sue metamorfosi storiche, poiché egli era un uomo eccezionale per sé e per gli uomini tra i quali egli viveva.