All'origine della Toscana contemporanea ci sono sicuramente molte delle riforme promosse dai Lorena: non sempre, però, le esaltazioni apologetiche del buon governo lorenese in voga in certa storiografia corrispondono alla realtà dei fatti. Il libro analizza gli effetti di due atti 'moderni' del Granducato - il Catasto geometrico, particellare del 1834, e il primo Censimento generale della popolazione del 1841 - visti come strumenti di una politica iniziata con le allivelazioni dei beni pubblici, in una realtà periferica, ma esemplare: la Comunità di Montescudaio nella provincia pisana.
Questi atti produssero delle trasformazioni, spesso notevoli, anche se non sempre corrisposero agli obiettivi che i riformatori si erano proposti: ampliamento della proprietà privata, appoderamento e mezzadria, mutamenti nel paesaggio agrario e nei rapporti sociali.
Gli effetti positivi si riversarono però su pochi, aumentando spesso le condizioni di miseria e soggezione dei contadini e dei mezzadri.