Tenuto nel 1932 e dedicato all'interpretazione di Anassimandro e Parmenide insieme a Eraclito i «pensatori iniziali» della filosofia occidentale , questo corso universitario rappresenta una vera e propria cesura nel percorso di Heidegger dopo «Essere e tempo», e si inserisce nella celebre «svolta» inaugurata dal saggio del 1930 sull'«Essenza della verità». Compito della filosofia è ormai per Heidegger, impegnato nella ricerca di tale essenza, quello di rievocare la forza delle parole più elementari del pensiero delle origini «physis», «alétheia», «noûs», «lógos» mediante una comprensione prefilosofica, cioè preplatonica e prearistotelica, del fenomeno della verità. Si tratta cioè di compiere quel passo indietro che permette di ripensare «in modo ancora più iniziale» l'inizio del pensiero occidentale, prima della soglia che dà accesso alla storia della metafisica: non già per operare una ricostruzione filologica e storiografica, ma nella prospettiva che tale «inizio più iniziale» possa essere «ripetuto» e, soprattutto, trasformato in un nuovo inizio, promosso da un'umanità futura in modo ancora più originario. Sicché, conclude Heidegger, «l'inizio non sta più dietro di noi, alle nostre spalle, bensì sta davanti a noi in quanto compito essenziale della nostra più propria essenza».