Il romanzo, tratto da una storia vera, è ambientato nella prima metà del Novecento e racconta principalmente le vicende di Erminia che, a seguito di un unico atto d'amore, dà alle luce un figlio nato vivo e, al contempo, socialmente morto. Il neonato, infatti, non viene riconosciuto dal padre e la donna, dovendo affrontare da sola le avversità della vita, ne affida ad altri la cura. La narrazione, vista attraverso gli occhi del figlio illegittimo, descrive alcuni aspetti caratteriali della donna e dell'epoca in cui vive. Parla di Erminia e della povertà della famiglia, della Seconda Guerra Mondiale e del periodo post bellico, dell'ambiente della marca trevigiana e di qualche particolare del suo folclore.