Il Port Helm è una locanda isolata sulla sommità di una scogliera sulla costa del Kent. Un giorno, alla base del dirupo, viene ritrovato Belmont Trair, un giramondo ricco quanto eccentrico, con un coltello piantato nel cuore e il corpo martoriato dalla terribile caduta. L'assassino, Hilker, il gestore della locanda, dove pare sia stato commesso il delitto, viene individuato subito, con prove schiaccianti. Ma Carlyle Smith, detective privato, ingaggiato dallo zio del presunto omicida per dimostrare un'eventuale innocenza alla quale nemmeno lo stesso zio crede, detesta le soluzioni troppo semplici. Le sue indagini saranno più meticolose di quelle della polizia, appagata dalla ovvietà del caso, e lo condurranno su una pista che lo porterà in Spagna, un paese che entra con straordinaria insistenza nel caso. La conclusione della vicenda sarà, ovviamente, sorprendente... o, sorprendentemente, ovvia?