A Parigi l'erede di un maragià indiano permette incautamente a una ballerina di indossare una sacra collana di perle. Pentendosene non appena scopre che l'inestimabile gioiello ha perso la sua lucentezza ed è cosparso di macchie. Da qui prendono avvio gli eventi che condurranno inesorabilmente al furto della collana e perfino a un omicidio. Tutto sembra rientrare in uno schema prestabilito. Eppure, chi ha inscenato il dramma non ha tenuto conto di un dettaglio. Gli attori che si è scelto come pedine da muovere a suo piacimento sulla scacchiera sono uomini e donne in carne e ossa. Non sono fantocci che un burattinaio possa spostare da una casella all'altra; hanno ciascuno una volontà propria, imprevedibile, e interessi contrastanti. Perciò, se l'alfiere si comporta come una torre e i pezzi più umili pretendono di avere campo libero al pari della regina, anche un piano minuziosamente architettato non può che fallire nell'esecuzione. Ed è su questo punto debole che dovrà fare leva l'ispettore Hanaud della Sûreté. Per dare con abili mosse scacco matto a un assassino.