Questa raccolta organica di alcuni fondamentali scritti (1959-1978) di Heinz Kohut, non compresi nei volumi precedentemente pubblicati, permette di seguire l'evolversi dell'elaborazione teorica - attraverso lo studio del narcisismo - di una nuova 'psicologia del Sé', sviluppo e insieme svolta significativa nel quadro concettuale della psicoanalisi classica. Per Kohut, una psicologia del Sé è necessaria per rendere conto di una dimensione dell'esperienza umana cui la psicoanalisi (compresa la scuola statunitense della 'psicologia dell'Io') ha dedicato scarsa attenzione e che, con il soggetto di adeguati strumenti teorici, può ora diventare oggetto di osservazione empirica e di indagine scientifica.
L'accettazione del primato psicologico del Sé consente a Kohut di modificare i concetti di pulsione libidica e di aggressività come pulsione, e di interpretare le manifestazioni anche gravi di distruttività come reazioni di un Sé ferito. Il lavoro di teorizzazione procede in stretta connessione con l'esperienza clinica.
L'approccio di Kohut pone l'accento sul ruolo centrale dell'empatia, e porta una maggiore attenzione, rispetto all'atteggiamento tradizionale, alla collaborazione e alle scoperte autonome del paziente, che si fa così 'coterapeuta'.