Per tutta la vita Adam Penhallow è stato un capofamiglia e un padrone duro, violento, spietato con i deboli. Ora il suo fisico possente, debilitato dai malanni, l'ha tradito, ma non per questo lui è diventato più mite o tollerante. Nella grande casa in Cornovaglia, circondata da un giardino sfavillante di fiori e da verdi pascoli, una folta schiera di parenti e domestici convive schiacciata sotto il tallone di ferro del vecchio tiranno costretto a letto, tra conflitti e gelosie che rendono Trevellin una prigione insopportabile a chiunque non abbia nervi saldi e scarsa sensibilità. L'habitat ideale per le più abiette pulsioni dell'animo umano. Nessuno stupore dunque se Penhallow non arriverà a festeggiare il compleanno e il suo dottore si rifiuterà di firmare il certificato di morte. Perché non a cause naturali sarà da attribuire la repentina dipartita, ma alla mano avvelenatrice di un assassino.