Il romanzo narra la storia di una importante famiglia ottomana che si trova a vivere nel periodo cruciale del passaggio dalla fine dell'impero ottomano alla proclamazione della Repubblica Turca. La protagonista è Eleanor Luise Bendon, la moglie inglese di Mehmet Alì Bey, uomo politico turco molto impegnato che diventerà, all'apice della sua carriera, Ministro dell'Interno dell'ultimo sultano. La storia inizia con il viaggio di Eleanor (Nellie) da Cardiff a Istanbul. In breve tempo il suo destino prenderà una piega inaspettata e Nellie deciderà di rimanere a Istanbul, conquistata dal fascino orientale di questa città e soprattutto dallo sguardo profondo del giovane Mehmet Alì di cui diverrà la sposa. Nel romanzo si succedono agli anni iniziali dei fasti dei ricevimenti nella grande villa sul Bosforo, gli anni gioiosi delle nascite dei figli, quelli sfolgoranti dei successi della carriera politica di Mehmet Alì per arrivare poi al periodo doloroso dell'esilio. Poi l'amnistia con l'atteso ritorno a Istanbul dove però, dopo poco dal suo arrivo, Mehmet Alì muore per cause misteriose e infine gli ultimi anni in cui Nellie, rimasta sola, ma protetta dall'affetto della sua famiglia, vive con dignità e coraggio nella nascente Repubblica Turca. Il romanzo, narrando la storia di questa famiglia ottomana che si dipana sullo sfondo di uno dei periodi storici più interessanti della Turchia moderna, dà un affresco di una società in cambiamento, divisa tra l'attaccamento al passato e lo slancio verso la modernità.