Anno del Signore 1860. Roma, Palazzo del Quirinale.
Papa Pio IX invia un noto geologo all'Abbazia di Fossanova per valutare la possibilità di portare la ferrovia in quel luogo isolato e sperduto fra le paludi pontine.
Ma il geologo scompare
È persona illustre: la sua scomparsa non può essere ignorata.
Il Papa incarica delle indagini il Capo del suo personale Servizio Segreto, il sagace e temuto Ispettore Martin Della Sassetta.
In una calda mattinata di settembre, in mezzo a un nugolo di insetti, Martin Della Sassetta e il suo scudiero piombano sull'Abbazia di Fossanova e sulla comunità di sedicenti frati che ivi vivono.
L'indagine stravolge l'incauta pace della comunità fratina e insieme sconvolge la sicurezza di sé dello stesso Ispettore.
Nel romanzo si intrecciano alla mefitica e iridescente bellezza delle paludi pontine le opulente feste nei palazzi romani, gli intrighi segreti di una Città inquieta e maltrattata, i ricordi della tragica fine della Repubblica Romana e dell'avventurosa fuga di Pio IX da Roma.
Sulla verde e ubertosa pianura pontina, circondata dal fluttuante profilo dei monti Lepini, si solleva una rotonda collina, sulla quale oggi passa la ferrovia, con la elegante stazione di Priverno-Fossanova.