Il conte Primoli cammina avanti e indietro su ponte Sisto, e fotografa instancabilmente tutti quelli che passano da lì: coppie eleganti, ragazzini, vecchi signori con cagnolino. All'improvviso si sente una donna urlare: "la mia collana, dov'è la mia collana? Al ladro, al ladro". Subito dopo la poverina sviene e si crea attorno a lei un capannello di persone: tra di loro ovviamente il conte, che vuole capire cos'è successo e dove possa essersi nascosto il ladro che sembra scomparso nel nulla. Ambientato nella Roma di fine Ottocento, il romanzo racconta gli anni della trasformazione della città, la costruzione di interi nuovi quartieri e dei muraglioni del Tevere, ma anche la città della Belle Epoque, di D'Annunzio e della regina Margherita.