Questo volume affronta il tema del conflitto che vede opposte la volontà di affermazione della sociologia e le tendenze antisociologiche presenti nella cultura europea tra Ottocento e Novecento. Lepenies ripercorre in tre diversi contesti - Francia, Inghilterra e Germania - il cammino tortuoso che condusse la sociologia ad affermare la propria autonomia e "scientificità" in una sorta di incontro-scontro quanto mai fecondo con la letteratura. In questo percorso si stagliano alcune grandi figure: da Auguste Compte a John Stuart Mill, da Thomas Mann a Max Weber, da Georg Simmel a Stefan George, Robert Curtius, Karl Mannheim e T.S. Eliot. Una ricca trama di relazioni che viene qui narrata coniugando sapientemente ricostruzione delle vicende biografiche e analisi delle dinamiche culturali.