Nel passeggiare per la città di Santa Marinella al fianco del signor Cesare, Claudia, la giovane protagonista del romanzo, scopre numerosi esempi di Villa al mare. Tra architetture eclettiche, villini liberty e palazzine moderne inizia ad apprezzare strutture di edilizia minore che le trasmettono non solo la bellezza estetica, ma anche la storia dei residenti. Si appassiona così a vicende umane straordinarie come quelle che, fin dai tempi del principe Baldassarre Odescalchi, appartennero all'ammiraglio Astuto, al notaio Stame, al signor Ferrero, all'onorevole Cocco-Ortu o all'attore Riento, senza disdegnare quelle di altri uomini e donne che scelsero di vivere a Santa Marinella pregiando la città dell'appellativo di Perla del Tirreno.