Che cos'è un bilancio sociale? Esiste un'"essenza" dell'uomo? Cosa insegna la morte sulla vita umana? Quali sono, infine, agli occhi dell'antropologo, gli aspetti fondamentali della vita sociale? Affrontando queste domande che costituiscono sia l'oggetto delle indagini sul campo sia il cuore della riflessione antropologica, Maurice Godelier individua in particolare cinque presupposti dell'esistenza che delineano una "natura umana", a cui si aggiunge sempre il carattere imprevedibile e aperto dello sviluppo storico. Sottolineando i contributi della sua disciplina per la comprensione delle società umane nella loro diversità, l'autore ripercorre in modo vivace le tappe principali della sua ricerca, difende sia il distanziamento metodologico sia il senso di impegno e disegna un ritratto dell'antropologo come scienziato dell'intera umanità.